Ari Lehman est un acteur et musicien américain né le 2 mai 1965 à Brooklyn. Il est le tout premier interprète de Jason Voorhees, et il le fait savoir ! Il est âgé d’à peine 14 ans quand il joue dans Vendredi 13 aux soins du réalisateur Sean S. Cunningham qui l’avait déjà dirigé dans Manny’s Orphans (déjà écrit par Victor Miller) un an plus tôt. Et c’est sous le nom de First Jason qu’il signe son groupe de musique punk metal né en 2004 et qui rythme désormais sa vie de scène. La notoriété de son personnage, qui a évolué sans lui dans une saga de douze films à ce jour, lui vaut des participations à de nombreuses conventions publiques et rétrospectives liées à la franchise (His name was Jason en 2009 ou Crystal Lake memories en 2013). Il fait notamment partie du jury du Bloody Weekend en 2011. Il assume complètement l’origine de cette célébrité, jouant notamment sur ce point avec sa carrière en composant des titres tels que Jason never dies ou Machete is my friend.
- ZeShape : Bonjour Ari ! Merci infiniment de vous être prêté au jeu de mes questions !
Ari Lehman : Avec grand plaisir de faire cette interview ! [En français :] Merci bien ! Jason ne meurt jamais !
- ZS : Pour commencer, bien évidemment, par quel concours de circonstances — ou peut-être par vocation — avez-vous été amené à devenir le premier Jason de ce qui, à l’époque, aspirait déjà à devenir une franchise majeure ? Pouvez-vous nous raconter votre parcours et votre entrée dans cet univers ?
AL : Dans ma jeunesse, je vivais à Westport, dans le Connecticut, la ville même où le réalisateur Sean S. Cunningham avait ses locaux. Je m’intéressais au métier d’acteur et j’étais aussi plutôt doué au football. Sean organisait des auditions pour Manny’s Orphans, un film sur des enfants qui jouent justement au football. Je n’avais pas d’agent, donc je me suis rendu par mes propres moyens dans les bureaux. J’ai passé l’audition et décroché le rôle de Roger, un personnage qui avait environ 80 lignes de dialogue. C’était l’adolescent obsédé par les filles (qu’on voit constamment avec un magazine Playboy dans les mains) et le fidèle acolyte du protagoniste. Manny’s Orphans a ainsi marqué mes débuts professionnels en tant qu’acteur. Le film est sorti en 1979, et est connu aussi sous le nom de Kick.
- C’est ainsi que vous avez connu le futur papa de la saga Vendredi 13.
Eh oui ! Au-delà de ce rôle à 80 répliques, quelque chose a empêché Paramount de distribuer le film Manny’s Orphans en salles, et le studio a demandé à Cunningham de réaliser pour eux un film d’horreur à la place. C’est ainsi qu’est né le projet Vendredi 13, qui s’est mis en place assez vite. Comme j’avais déjà travaillé avec lui, Cunningham m’a un jour téléphoné pour me proposer le rôle de Jason, avec cette seule et unique question en guise d’audition : « Est-ce que tu sais nager ? » .
- Amusant, quand on sait qu’il est justement question de jouer quelqu’un qui ne sait justement pas s’en sortir à la nage !
Exactement ! Puisqu’il s’agissait là de la seule condition pour avoir le rôle, je me dis aussi que si je n’avais pas su nager, je serais passé à côté d’une immense opportunité.
- Mais pourquoi avoir attendu si longtemps après cette première expérience pour rejouer au cinéma ?
J’ai tout simplement changé de carrière. Après avoir étudié le piano jazz à la NYU, j’ai commencé à travailler avec un artiste nigérian nommé Majek Fashek, nous avons signé chez Interscope Records — le label de Jimmy Iovine — et sommes partis en tournée. J’ai reçu une ovation debout à l’Apollo Theater en jouant avec eux, nous avons travaillé pour Prince à deux reprises, et je suis même allé à Abidjan, en Côte d’Ivoire, pour me produire sous l’égide de Tuff Gong, le label de Bob Marley. Par la suite, j’ai lancé First Jason, mon propre projet de « horror metal », qui a signé chez CDN Records l’année dernière. Je suis musicien professionnel depuis toujours ; je ne passe pas spécialement d’auditions pour des films. Tous les rôles que j’ai interprétés dans des films d’horreur indépendants ont été créés pour moi et m’ont été proposés directement par leurs créateurs, dont la plupart sont des amis issus de la communauté de l’horreur. Je suis ravi de pouvoir apporter ma contribution.
- Quelles anecdotes pourriez-vous nous raconter sur le tournage ? Quels souvenirs gardez-vous de cette expérience, et tout particulièrement du maquillage ?
J’ai pris beaucoup de plaisir à travailler sur le plateau de Vendredi 13. C’était en 1979, le monde était bien différent, et il régnait une formidable atmosphère de créativité et de camaraderie. Le maître des effets spéciaux Tom Savini et son assistant Taso Stavrakis donnaient le ton grâce à leur énergie débordante, proposant sans cesse de nouvelles idées pour le film. J’ai eu la chance d’assister au tournage de la scène où Kevin Bacon reçoit une flèche dans le cou ! Il y avait un tube en plastique dans lequel Tom Savini devait souffler pour propulser le faux sang. Sous nos yeux, le sang a jailli, s’est arrêté, puis a jailli de nouveau : le rendu était incroyable ! Mais Tom Savini a bondi pour dire qu’il voulait refaire la prise, car il avait accidentellement inhalé un peu de faux sang ! Le réalisateur Sean Cunningham trouvait le résultat excellent ; pour vérifier, toute l’équipe s’est rassemblée autour du moniteur vidéo utilisé pour le contrôle de la continuité. En voyant la prise, ils ont tous laissé éclater leur joie ! « C’est parfait ! » Ils étaient tous ravis — et cela se voit à l’écran : regardez bien cette scène !
- Et vos camarades de jeu sur le tournage, quels souvenirs en gardez-vous ?
Betsy Palmer est une personne formidable ! Harry Manfredini est toujours prêt à me conseiller sur la composition de bandes originales, en plus d’être quelqu’un de très drôle. Adrienne King est branchée, talentueuse et très agréable à côtoyer lors des conventions. Tom Savini est toujours très fun et constitue pour moi une grande source d’inspiration. Kane Hodder est un autre ancien de la saga sur qui l’on peut toujours compter pour obtenir conseils et encouragements. L’ambiance sur le plateau était très ouverte et créative, avec un petit air de fête estivale. Comme la plupart des acteurs et des membres de l’équipe technique vivaient à New York, c’était pour eux l’occasion de profiter du soleil de la campagne et de prendre l’air, tout en étant un peu rémunérés. Les soirées étaient souvent très festives. Je devais passer au maquillage à 5 heures du matin, soit environ deux heures avant l’heure de convocation sur le plateau, généralement fixée à 7 heures. Certains matins étaient donc difficiles !
- Êtes-vous familier de la saga Halloween ? En quoi résumeriez-vous l’intérêt à porter à cette franchise concurrente de Vendredi 13 ?
Honnêtement, je la limite au film original, et s’il ne devait y avoir qu’une seule raison pour ça : Donald Pleasence !
- Si vous deviez affronter Michael Myers, là tout de suite, quelle serait votre réaction ?
En tant que Jason ? Michael n’a pas de raison, mais il n’a pas non plus de but précis. Jason a sa « maman » ; Michael, lui, a juste des problèmes liés à sa mère : c’est un névrosé de banlieue qui aurait besoin d’un psy. Jason est une force de la nature. Une vengeance sanglante venue de l’au-delà est bien plus puissante que la simple folie, et bien plus lourde de sens ! Michael est dénué de sens, or les histoires ont besoin de sens. Art the Clown est tout aussi dénué de sens. Jason, lui, a une véritable histoire.
- C’est un point de vue. 🙂
On connaît assez peu votre musique ici en France. Mais voilà l’occasion idéale de nous en parler. Quels sont vos projets actuels, en dehors de vos régulières représentations lors de concerts et de festivals ?
First Jason a eu l’honneur d’assurer la première partie d’Ice Nine Kills à trois reprises, la plus récente incluant également In the moment et Avatar. Le nouvel album de First Jason, Into the Fray (sorti chez CDN Records), est le fruit d’une collaboration avec Harry Manfredini, le compositeur de la bande originale de Vendredi 13, et comprend sept introductions instrumentales précédant chacune de mes compositions rock originales. Toute la musique de First Jason est disponible sur Spotify, YouTube et toutes les autres grandes plateformes de streaming.
- On ressent la passion et les références, notamment dans certains de vos titres tels que Jason is watching, Sink or swim ou You better run.
Puisque Jason est muet, First Jason est sa voix. Le groupe exprime sa rage légitime devenue incontrôlable ainsi que sa quête éternelle d’une vengeance ultime qui ne sera jamais totalement assouvie.
- Reprenons le débat concernant Halloween. Je sens que le sujet de Michael Myers peut rapidement devenir grinçant pour un fan de Jason tel que vous !
Ha ha ! J’écoute !
- Je sens que je tends le bâton pour me faire battre, mais en toute honnêteté, qui l’emporterait dans un combat entre Michael Myers et Jason Voorhees ?
Jason compte plus de victimes à son actif ; il est bien plus imposant et bien plus fort, donc il n’y a pas photo : au corps à corps, Michael y passe en dix secondes. D’autres questions ?
- Je pense qu’on a fait le tour. Vous êtes le gagnant par K.O. ! Merci infiniment pour vos révélations et votre gentillesse, Ari.
Merci, mon ami. Rock’n’roll !
